颔联承“叹逝”“伤怀”，直抒对故人长逝的哀痛之作。作者与白居易同年，看到吕温、柳宗元、元稹、崔群、崔玄亮等友人，一一先作者而逝，他不忍离而又不能已于言，于是婉曲言之。“世上”句由“故人少”反衬逝者多，“空惊”表示生者对此触目惊心而又无可奈何。“集中”句由“祭文多”侧面说逝者多，“唯觉”是作祭者经历过多而特别深切、痛苦，精神也似乎恍惚。不是与友人共享生之欢乐，而是无可奈何地看看他们相继长逝，只能通过一篇篇的祭文向他们倾诉死之悲哀，言下沉痛之至。这种生死之恨，作为诗人，作者与白居易同样强烈；作为哲学家，他又有自己的透辟见解。

　　颈联运用两个形象深刻的比喻，从事物发展变化的角度说明：芳林的永葆芳新，是由于新叶不断地催落陈叶；流水的长流不腐，是由于前波不停地避让后波。自然界总是在这种永不止息的新陈代谢中保持生机，延续不断，人类也是如此。此联形成警策，振起全篇，包含朴素的辩证法思想，寓意深远。

　　尾联由广阔的空间推进到无限的时间，由自然推进到人类，点明劝慰主题。古往今来，这种与亲人、朋友的死别之恨，是人们共同具有并无法避免的，因为人之生死，正如大自然的新陈代谢一样。有情之人明于此，不须自伤，为哀悼亡友而流尽泪水，对于生者和逝者也没有用处，还是自我珍重。最后以问句委婉劝慰，再次显示了对挚友白居易的深厚情谊。

　　本诗饱含着对亡友的沉痛哀悼，对挚友的深情，显示出这位文学家兼哲学家的“诗豪”对待生死、友谊的态度。全诗感情深沉而立意高远，写情委婉而形象鲜明，于悲凉含蓄之中见豪健开朗，正体现出刘禹锡诗的特色。